Sumsel United berhasil mengukuhkan diri sebagai tim terbaik dalam ajang Elite Pro Academy (EPA) Championship U-19 setelah melalui laga final yang menegangkan melawan Persiku Kudus U-19. Pertandingan puncak yang diselenggarakan di Lapangan Akademi Garudayaksa, Bekasi, pada Sabtu, 16 Mei 2026, berakhir dengan skor tipis 3-2 untuk keunggulan tim asal Sumatera Selatan. Kemenangan ini menjadi penutup manis bagi perjalanan mereka di kompetisi bergengsi bagi talenta-talenta muda sepak bola Indonesia.
Ardi Hernando, nakhoda tim Sumsel United U-19, mengungkapkan rasa syukurnya atas pencapaian luar biasa yang diraih anak asuhnya. Ia menyatakan bahwa seluruh persiapan yang telah dilalui, mulai dari awal program hingga mencapai titik final ini, berjalan dengan lancar. Ardi mengapresiasi performa maksimal yang ditunjukkan oleh para pemainnya dalam setiap pertandingan, termasuk di partai puncak yang penuh tekanan. "Alhamdulillah, dari awal kita mempersiapkan diri menghadapi setiap pertandingan hingga momen terakhir hari ini, semuanya berjalan cukup lancar. Para pemain pun telah memberikan segalanya," ujar Ardi, mengutip pernyataan yang disampaikan melalui situs I.League.
Lebih lanjut, Ardi Hernando berharap agar kompetisi kelompok umur seperti EPA dapat terus diselenggarakan secara konsisten dengan sistem serta tata kelola yang semakin baik di masa mendatang. Ia melihat EPA Championship sebagai sebuah platform yang sangat penting untuk pengembangan pemain muda. "Harapan saya adalah agar kompetisi ini bisa menjadi lebih baik lagi dibandingkan tahun ini. Kami merasa tahun ini sudah sangat baik dan luar biasa, namun kami optimistis tahun depan akan ada peningkatan yang lebih signifikan lagi," tambahnya. Penegasan ini menunjukkan komitmen dan visi jangka panjang Ardi terhadap pembinaan usia muda di sepak bola Indonesia.
Di sisi lain, pelatih Persiku Kudus U-19, Yulian Syahreva, menerima kekalahan timnya dengan lapang dada. Ia menegaskan bahwa meskipun tidak meraih gelar juara, proses yang telah dilalui oleh timnya patut diapresiasi. Yulian menekankan bahwa EPA Championship ini merupakan edisi perdana bagi timnya, dan ia memandang partisipasi ini sebagai sebuah langkah positif. "Ini adalah tahun pertama kami mengikuti EPA Championship, dan kami melihat ini sebagai hal yang sangat positif. Kompetisi ini menjadi wadah yang berharga bagi para pelatih, dan terutama para pemain, untuk dapat terus berkembang," tutur Yulian Syahreva.
Ia menambahkan bahwa fokus utama dari partisipasi dalam kompetisi seperti ini bukanlah semata-mata soal menang atau kalah, apalagi menjadi juara. Namun, yang terpenting adalah bagaimana para pemain dan tim dapat menjalani setiap prosesnya dengan sebaik mungkin. "Bukan masalah kalah atau menang, atau bahkan menjadi juara, melainkan bagaimana kita bisa menjalani setiap prosesnya dengan maksimal. Dari sini, kita dapat melihat bagaimana potensi seorang pemain dapat terus berkembang dan mempersiapkan diri untuk melangkah ke jenjang profesional," jelasnya. Pandangan Yulian ini mencerminkan filosofi pengembangan pemain yang berorientasi pada proses jangka panjang, bukan hanya hasil instan.
Keberhasilan Sumsel United menjuarai EPA Championship U-19 ini menjadi bukti nyata dari kerja keras, dedikasi, dan pembinaan yang terstruktur. Gelar juara ini tidak hanya membanggakan bagi tim Sumsel United dan para pendukungnya, tetapi juga menjadi inspirasi bagi klub-klub lain untuk terus berinvestasi dalam pengembangan talenta muda. Kejuaraan ini menjadi ajang pembuktian bahwa generasi muda sepak bola Indonesia memiliki potensi besar yang perlu terus diasah dan difasilitasi agar dapat bersaing di kancah yang lebih tinggi.
Ajang EPA Championship U-19 sendiri dirancang sebagai salah satu program strategis untuk menciptakan ekosistem sepak bola usia muda yang sehat dan kompetitif. Melalui kompetisi ini, para pemain muda mendapatkan pengalaman bertanding yang berharga, mengasah mental juang, serta belajar mengelola tekanan dalam sebuah pertandingan resmi. Selain itu, para pelatih juga memiliki kesempatan untuk menerapkan metodologi pelatihan modern dan berinteraksi dengan sesama profesional di bidangnya.
Partisipasi tim-tim seperti Sumsel United dan Persiku Kudus U-19 dalam EPA Championship menunjukkan komitmen mereka dalam membina pemain-pemain muda. Hasil akhir pertandingan, meskipun penting, menjadi pelengkap dari sebuah perjalanan panjang yang penuh dengan pembelajaran. Kedua pelatih, baik Ardi Hernando maupun Yulian Syahreva, sama-sama menyoroti pentingnya proses pengembangan pemain. Hal ini sejalan dengan tujuan utama EPA, yaitu mencetak pemain-pemain berkualitas yang kelak dapat mengharumkan nama bangsa di kancah sepak bola internasional.
Kemenangan Sumsel United dalam EPA Championship U-19 ini tidak hanya sekadar trofi, melainkan sebuah tonggak sejarah yang menandai lahirnya generasi juara baru. Perjalanan mereka dari awal kompetisi hingga mengangkat trofi patut menjadi pelajaran bagi seluruh insan sepak bola Indonesia. Semangat juang, kedisiplinan, dan kerja keras adalah kunci utama yang telah membawa mereka meraih impian. Harapan besar kini tertuju pada para pemain muda ini untuk terus berkembang dan siap untuk menghadapi tantangan yang lebih besar di masa depan, baik di level klub maupun tim nasional. Keberhasilan mereka di EPA U-19 ini diharapkan dapat menjadi batu loncatan untuk karier profesional yang gemilang.
